Cloud-seeding: Zullen we God spelen en het weer controlen?

@Jessica_E_Brown Wednesday 17 January 2018

Bijna de helft van de wereldbevolking zal in 2030 met waterschaarste worden bedreigd. Maar is het antwoord een eerder controversiële methode van het veroorzaken van regenval die tot leven kwam in de veertiger jaren met rotsachtig begin, vraagt Jessica Brown

Als u een garantie wilde dat het niet zou regenen op uw trouwdag in 2015, dan had u dat kunnen doen voor de kleine prijs van £100,000. Dat was wat het luxevakantiebedrijf Oliver's Travels te bieden had, met de belofte van "eerlijk weer en een blauwe hemel", wat misschien klinkt als een gimmick om de geliefden op te hoesten, maar achter de grote belofte lag dezelfde technologie die door overheden over de hele wereld werd gebruikt om de regen onder controle te houden.


Droogte komt steeds vaker voor als gevolg van de klimaatverandering, en volgens de VN zal tegen 2030 bijna de helft van de wereldbevolking gevaar lopen door hoge waterstress. Landen proberen dit deels te verzachten door regen te induceren met een methode die cloud seeding wordt genoemd.  

Supergekoeld water in de lucht heeft deeltjes zoals stof of zout (met een ijskristalstructuur) nodig om te condenseren en vervolgens te laten vallen als regen - maar deze kunnen vaak ontbreken in de atmosfeer. Cloud seeding activeert dit proces door bepaalde stoffen mee te nemen in vliegtuigen om op de wolken te sproeien. 

Spelen met het weer klinkt misschien als iets uit de toekomst, maar overheden voeren al decennia lang cloud seeding operaties uit. De methode werd in 1946 ontdekt door Dr. Vincent Schaefer, die, zoals Bruce Lambert in zijn overlijdensbericht over hem schreef, "werd geprezen als de eerste persoon die daadwerkelijk iets aan het weer deed en er niet alleen over sprak".

russia spends millions on cloud seeding technology
to ensure it doesnt rain on public holiday

Schaefer werkte voor het Amerikaanse General Electric bedrijf en voerde een experiment uit in een wolkenkamer met een overkoelde vloeistofwolk, als onderdeel van zijn onderzoek naar het creëren van kunstmatige wolken. Schaefer plaatste droogijs in de kamer en zag hoe waterdamp een wolk vormde - en ontdekte vervolgens per ongeluk dat er wolken zaaiden. 

Vervolgens ontdekten Schaefer en zijn collega Bernard Vonnegut dat zilverjodide, dat structureel op ijs lijkt, het ook deed. Bij cloud seeding wordt nu gebruik gemaakt van magnesium, natriumchloride en kaliumchloride. 

In 2016 hadden 56 landen cloud seeding operaties, vergeleken met 42 in 2011, zoals geschat door de World Meteorological Association. China ging zelfs over tot cloud seeding om regen weg te houden van de Olympische Spelen van 2008 in Peking, door het voorkomen van regen voor het openen van ceremonies. 

Maar meestal is het gewenste effect meer regen, niet minder. Het programma van de Wyoming Weather Modification concludeerde dat door cloud seeding neerslag 5 tot 15 procent kan opvoeren, en in zijn overzicht van cloudseeding activiteiten in 2015, het  Texas Department of Licensing and Regulation rapporteerde dat de gezaaide onweersbuien in de staat 20 minuten langer duurden dan onbehandelde zones, en de regen van behandelde stormen bijna anderhalf keer dat van nabijgelegen stormen was die niet werden behandeld. 

Ook cloudseeding heeft een aantal onvoorziene en ongewenste effecten gehad. China gebruikte cloudseeding in 2009 om te proberen een einde te maken aan een droogte, maar het leidde tot een plotselinge daling van de temperatuur, waardoor verkeersopstoppingen op snelwegen optraden in Peking. En in 1947 werd een orkaan aan de oostkust van de VS ingezaaid met 102 kg droogijs, voordat hij van het noordoosten naar het westen naar Georgië ging, waar hij ernstige schade aanrichtte. Het General Electric-concern is aangeklaagd wegens schade. 

Een van de zorgen rond cloud seeding is haar geschiedenis met oorlogvoering. Er gaan geruchten dat het Amerikaanse leger tijdens de Vietnamoorlog cloud seeding gebruikte om een moesson over het Ho Chi Minh-spoor te veroorzaken en dit Operatie Popeye te noemen.

En in 2001 publiceerde een BBC Radio 4-historisch onderzoek eerder onthulde bevindingen waaruit bleek dat regen-experimenten plaatsvonden tussen 1949 en 1955, ondanks eerdere ontkenningen die vóór 1955 hadden plaatsgevonden. Onder meer Operatie Cumulus, die plaatsvond tussen 4 augustus en 15 augustus 1952, maakte deel uit van het Devon-dorp Lynmouth, waar 35 mensen omkwamen door plotselinge overstromingen. 

Niets is bewezen, maar de twee zijn met elkaar in verband gebracht. Luchtvaartingenieur en zweefvlieger, Alan Yates (die bij de verrichting werd geïmpliceerd) zei na deze operatie dat wordt verteld de cloud seeding deze regen had veroorzaakt, dat het niet tot het BBC nieuwsbulletin [over de overstroming Lynmouth] later doorgedrongen was, viel een ijskoude stilte op het bedrijf.

Volgens een artikel van John Vidal for The Guardian, gederubriceerde minuten van een vergadering van het British air ministry in 1953 toonde discussies over cloud seeding met het potentieel om "een atoomwapen in een gezaaid onweersysteem of een wolk te exploderen.... die een veel grotere radioactieve besmetting zou veroorzaken dan bij een normale atoomexplosie".

Maar ondanks het feit dat sommige landen in 1977 hebben ingestemd met het VN-Verdrag inzake het verbod op militair of ander vijandig gebruik van Milieumodificatietechnieken, is de Britse regering nog steeds van mening dat wolken zaaien "een factor kan zijn in conflictsituaties of een reden kan zijn om conflicten te bespoedigen". 

In een rapport uit 2010 van het Science and Technology Committee wordt gesteld dat de grens tussen vreedzaam en vijandig gebruik van cloud seeding "zeer dun" is en dat een land dat bijvoorbeeld met droogte en een humanitaire crisis wordt geconfronteerd, een gebrek aan regen als diefstal door een buurland kan beschouwen. 

Sommigen zeggen dat cloud seeding voor god speelt, maar Darin Langerud, directeur van de atmosferische raad van de watercommissie van Noord-Dakota, zegt het knoeien met weer niet nieuw is. "Alle mensen beïnvloeden de natuur op de een of andere manier, of het nu gaat om het besturen van een auto en het uitstoten van vervuilende stoffen, het toevoegen van meststoffen aan gewassen of het omdraaien van een lichtschakelaar die wordt aangedreven door natuurlijke hulpbronnen", zegt hij. 

En in antwoord op zorgen over het gevaar om chemische producten in de lucht te bespuiten, zegt Langerud, de ,,chemische producten van cloud seeding zoals zilverjodide die worden gebruikt". is bewezen dat geen negatieve gevolgen voor het milieu in de kleine concentraties te hebben gevonden 

Afgezien van zorgen over het misbruik ervan, betwijfelen velen of het wel werkt. Amerikaanse onderzoekers concludeerden in 2003 dat er weinig bewijs was om te suggereren dat cloud seeding ook echt werkt, en ze zeiden dat er meer onderzoek nodig was. En 15 jaar later is het bewijs nog steeds relatief schaars. 

Een land dat niet wordt afgeschrikt door dergelijke zorgen, en dat het voortouw neemt bij internationaal onderzoek naar het zaaien van wolken, is de Verenigde Arabische Emiraten, waarvan de regering onlangs een programma van $5 miljoen (£3,6 miljoen) heeft gelanceerd, het UAE Research Program for Rain Enhancement Science (UAEREP), voor onderzoek naar de verbetering van regenval. 

De meeste Arabische landen hebben volgens de VN te maken met "extreme waterschaarste" en de Verenigde Arabische Emiraten gebruiken sinds de jaren negentig cloud seeding om de toegenomen vraag naar zoet water als gevolg van bevolkingsgroei, economische ontwikkeling en veranderingen in levensstijl bij te benen. 

Het land is nu een van 's werelds grootste waterconsumenten per hoofd van de bevolking, en zonder cloud seeding, de enige andere waterbron, afgezien van lage niveaus van natuurlijke regenval, is ontzilting, een proces dat 10 keer meer energie vereist dan de behandeling van zoet oppervlaktewater. 

Het Nationaal Centrum voor Meteorologie en Seismologie van de VAE vertelde Gulf News naar verluidt dat de tarieven van de cloud seeding succes tussen 15 en 30 procent zijn, afhankelijk van of de atmosfeer bewolkt of schoon is. In de eerste drie maanden van vorig jaar, voerde het land 101 cloud seeding projecten uit, vergeleken met 77 over de zelfde periode in 2014, volgens Arabian Business, die schreef dat in Maart vorig jaar toen het land twee maanden van "ongewoon nat weer" had en meer regen in Dubai en Al Ain werd geregistreerd dan toen de verslagen in 1977 begonnen. 

Maar deze toename van de regenval heeft minder dan wenselijk gevolgen voor een land dat niet is toegerust voor zo'n zware regenval. In december vorig jaar veroorzaakte de regen bijna 600 ongelukken in Dubai, terwijl in de stad Jeddah in West-Saoedi-Arabië schade werd aangericht door overstromingen in 2009, waarbij naar verluidt meer dan 100 mensen om het leven kwamen. 

De eerste cloud seeding missie van het land dit jaar veroorzaakte overstroomde wegen in Abu Dhabi. Maar onderzoek en technologie gaan door met het verbeteren van methoden, volgens Alya Al Mazroui, programmadirecteur bij UAEREP, die zegt dat er "groeiende belangstelling" is voor cloud seeding. 

"Eén project dat door het programma wordt ondersteund, heeft al een voorlopig octrooi aangevraagd bij het United States Patent and Trademark Office voor een nieuwe toepassing van nanotechnologie op cloud seeding," zegt hij. 

"Andere onderzoekers ontwikkelen innovatieve algoritmen die gebruik maken van verschillende soorten sensoren op afstand om wolken te vinden en te volgen die geschikt zijn voor zaaien en die hoogstwaarschijnlijk een hogere regenopbrengst bieden". 

Een andere methode die het programma ondersteunt is het gebruik van drones om de elektrische eigenschappen van wolken te veranderen om elektrische zaaimachines te induceren. Maar Al Mazroui als dringt prioriteit aan op veiligheid: "De belangrijke technologische vooruitgang die we nu zien zou ervoor kunnen zorgen dat regen verbetering steeds veiliger en betaalbaarder wordt," zegt hij.

Bron INDEPENDENT